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    七月十九，卯时三刻。

    屈由一夜未眠。晨光透过窗纸时，他正盯着案上最后几卷账册发呆——那是陶邑近半年来“特别储备”的明细：粮食、药材、铁料、皮革……种类繁杂，数量庞大，足够支撑一支三千人的军队半年之用。

    而陶邑明面上的守军，只有两千。

    他想起昨夜梦中那些跳动的数字，想起范蠡那句“陶邑所求，不过活路”。乱世之中，储备物资以备不测，这无可厚非。但数量是否太多了些？用意是否……太明显了些？

    门外传来轻轻的叩击声。

    “屈监官，范大夫有请。”是阿哑的声音，低沉而清晰。

    屈由深吸一口气，整理衣冠，抱起那些账册走出房间。晨雾未散，陶邑街道上已有早起的百姓在挑水、洒扫，见到他都恭敬避让——这几日他频繁出入盐场、货栈、账房，城中人大多认得这位严肃认真的楚国监官。

    猗顿堡书房里，范蠡正在看一份新到的密报。见屈由进来，他放下帛书，示意对方坐下。

    “屈监官面色不佳，昨夜没睡好？”

    “账目繁杂，看得晚了些。”屈由将账册放在案上，“范大夫，这些‘特别储备’……作何解释？”

    范蠡随手翻开一卷，看了几眼，平静道：“陶邑城小，一旦被围，外界补给断绝。这些储备，是为最坏情况做的准备。”

    “但数量远超守军所需。”

    “因为要防备的，不只是军队。”范蠡抬眼看他，“屈监官可知，去年冬日那场大雪，陶邑城外三十里冻死饿死多少百姓？”

    屈由一愣：“这……在下不知。”

    “三百七十四人。”范蠡声音低沉，“老人、孩子、妇人。陶邑虽开仓放粮，但杯水车薪。今年开春，范某便下令，陶邑储备需能供养全城百姓三个月。这不是为战，是为灾。”

    他顿了顿：“至于铁料、皮革等物……陶邑盐场器械需定期更换，商埠货箱需修补，城墙需维护。这些东西，战时是军资，平时是民需。屈监官若不信，可去盐场库房查验，看看那些铁料是打了刀剑，还是做了盐锄。”

    话说得坦荡，屈由一时语塞。他想起昨日在盐场看到的情景：盐工们用的盐锄确实崭新，货栈的货箱也都牢固。若真如范蠡所说，这些储备确实合情合理。

    但心中的疑虑并未完全消散。

    “范大夫，”他换了个话题，“昨日提到的‘情报支出’，在下想了想，还是觉得……数额过大。万金之数，可养兵三千，可用一年。而情报虚无缥缈，难以核验。”

    范蠡沉默片刻，从案下取出一卷帛书，推到他面前：“屈监官请看。”

    屈由展开，上面是密密麻麻的人名、时间、地点、事件——某月某日，齐国田恒会见晋使；某月某日，越国勾践调兵边境；某月某日，宋国端木赐密会楚使……每条情报后都附有后续验证：晋齐结盟确有其事，越国确有异动，宋楚往来也非空穴来风。

    最新的一条是：三日前，齐国临淄，田乞夜会燕使，商议“大事”。

    “这些……”屈由手指微颤。

    “都是隐市这半年所得。”范蠡平静道，“屈监官觉得，这些情报值不值万金？若没有这些，陶邑可能早已卷入齐国内乱，或遭越国突袭，或被宋国算计。”

    屈由看着那些记录，心中震撼。他终于明白范蠡为何能在乱世中立足——这个人不仅谋略过人，更有一张覆盖各国的情报网。而这张网的代价，就是每年万金的支出。

    “那这条……”他指着最新那条，“齐国将乱？”

    “田恒老迈，田乞野心，父子相争已非一日。”范蠡点头，“若田乞真与燕国勾结，齐国必乱。届时战火可能波及陶邑，所以我们需提前准备——这也是为什么储备要充足。”

    屈由沉默良久，终于将账册合上：“在下……明白了。”

    “屈监官是明白人。”范蠡起身，走到窗边，“乱世之中，活着不易。陶邑不求称霸，只求自保。这些储备、这些情报，都是为了‘自保’二字。”

    他转身，看着屈由：“屈监官若觉不妥，可如实上报楚王。范某只有一个请求：给陶邑一点时间，等海上商路通了，陶邑能自给自足，这些储备自会削减，情报支出也会减少。”

    这话说得诚恳，屈由心中最后一点疑虑也消散了。他想起老师昭奚恤的话：治大国如烹小鲜，不可操之过急。陶邑如今就像惊弓之鸟，若逼得太紧，反而可能铤而走险。

    “在下会酌情呈报。”他最终道。

    “多谢。”

    辰时，盐场货栈。

    昭明今日来得比往日更早，脸色却不太好——他昨夜清点“收获”时发现，那批象牙少了一根。不是他“留一根给范大夫”的那根，而是本该送到驿馆的十二根中，少了一根。

    “说！怎么回事？！”他对着货栈管事大发雷霆。

    管事战战兢兢：“监官息怒，小人昨晚亲自清点，装箱，封条，今早发现……发现封条被撕开，箱子被撬，少了一根……”

    “被偷了？”昭明瞪眼，“货栈守卫是干什么吃的？！”

    “守卫说……说昨夜三更听到动静，但追出去没见到人……”管事声音越来越小，“监官，那象牙一根值百金，这……这损失……”

    昭明气得脸色发青。百金他不在乎，在乎的是面子——堂堂楚国监官，在陶邑的地盘上丢了东西，传出去岂不是笑话？

    “查！给我查！”他咆哮道，“三日之内找不回象牙，你这管事别当了！”

    管事连声应诺，心中却叫苦不迭。货栈每日进出货物无数，失窃虽不常见，但也偶有发生。可这次失窃的是监官的“私货”，事情就麻烦了。

    更麻烦的是，昭明为了追查失窃，下令封锁货栈，所有货物暂停进出。这下可捅了马蜂窝——货栈里堆着赵商人、晋商、齐商等十几位大客商的货物，有些是急件，有些是易腐品，这一耽搁，损失可就大了。

    午时不到，已有三位客商找上门来理论。

    “昭监官，在下的药材再不运出就要发霉了！”

    “监官，这批绸缎是赶着去郢都的寿礼，耽搁不得啊！”

    “监官明鉴，这些海货耽搁一日，味道就变一分……”

    昭明被吵得头昏脑胀，最后只得让步：普通货物可凭条提取，但所有出库货物需开箱检查，以防夹带象牙。

    这条命令一出，货栈更是乱成一团。开箱检查费时费力，客商们怨声载道，货栈管事忙得焦头烂额，守卫们个个绷紧神经——谁都知道，若再出纰漏，饭碗不保。

    而在货栈角落的阴影里，一个盐工打扮的人默默看着这一切，手中竹简又添了几行记录。

    午时三刻，城西军营。

    司马青顶着黑眼圈，看着眼前的海图发呆。海狼给他的任务还没完成，熊管事的威胁如芒在背，赌债的阴影挥之不去……种种压力下，他忽然生出一个疯狂的念头。

    “海将军，”他叫住正要离开的海狼，“护卫船队的装备……我有个想法。”

    “监官请讲。”

    “郢都‘兵工坊’的刘主事，是我旧识。”司马青压低声音，“他那儿的弩机、刀剑，都是上等货，而且……价格可以商量。”

    海狼挑眉：“价格可以‘商量’？”
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